뇌과학이 주목하기 시작한 ‘긍정 마인드’

우리는 왜 긍정적이어야 할까? 긍정 마인드를 가지는 것이 실제 뇌에 어떠한 영향을 미치는 걸까? 다른 사람들이 “이건 안 될 것 같아”, “난 정말 안 돼”라는 말을 할 때 우리는 “말이 씨가 된다”, “그렇게 생각하니까 안 되는 거지”라고 자연스럽게 충고하게 된다.

그러면서도 정작 자신은 같은 실수를 반복한다. 부정적인 정보가 우리의 무의식과 행동에 많은 영향을 미치는 것은 누구나 이해한다. 그렇다면 긍정은 어떨까? 우리는 긍정을 말하면서도 긍정의 힘을 잘 사용하지 않는 경향이 있다.

인간의 마음과 뇌를 연구하는 심리학과 뇌과학도 이전에는 성공과 행복, 긍정이라는 주제보다 정신적인 질환이나 부정적인 상태에 집중해왔다. 그러던 것이 최근 몇 년 사이에 급격히 바뀌기 시작했다.

오히려 맹목적인 ‘행복 추구’가 문제가 될 정도로 긍정심리학과 뇌과학이 주목받기 시작한 것이다. 고대에서부터 끊임없이 행복에 대한 질문을 던졌지만 이제야 뇌에서 어떠한 일이 일어나는지 분명히 말하는 것이 가능해지고 있기 때문이다. 새로운 연구들 덕분에 긍정이 우리의 뇌를 어떻게 바꾸며, 어떠한 힘이 있는지가 밝혀지고 있다.

▲ (녹색) 배우자와 손을 잡았을 때 - 우측 배외측 전전두엽(rDLPFC), 좌측 미상/측좌핵(lCD/Na), 위둔덕(SC)이 활성화된다. (청색) 배우자 또는 낯선 사람의 손을 잡았을 때 - 배측 앞쪽 대상피질(vACC), 뒤쪽 대상피질(PC), 우측 뒤쪽 중심이랑(rPG), 좌측 위이랑(ISMG)이 활성화된다. 손을 잡으면 위의 뇌 영역이 활성화되면서 긍정적인 감정이 생기기 때문에 전기 충격과 같은 위협적인 스트레스 상황에 따른 통증과 불쾌한 감정이 완화된다. 출처 : James A. Coan 외, ‘Lending a Hand: Social Regulation of the Neural Response to Threat’

긍정의 힘이 실제 뇌를 바꾼다

최근까지의 연구에 따르면 긍정이야말로 우리의 뇌와 몸이 지탱할 수 있는 진정한 에너지이다. 가장 먼저 긍정적인 생각과 정보는 부정적인 정보가 가져오는 신체적인 재앙을 무력화시키는 역할을 한다. 사람들은 스트레스를 받으면 심장박동이 빨라지고 혈압은 상승한다. 면역반응은 억제되고 대신 즉각적인 행동을 위해 신체가 준비를 갖춘다.

그러나 생존을 위한 이러한 반응을 제대로 조절하지 못하면 도리어 각종 질병과 사망의 위험이 증가하게 된다. 긍정적인 반응은 이러한 신체적 바닥 상태를 원상태로 복귀하게 만드는 힘을 지니고 있다. 긍정의 감정과 정보에 의해서 부작용의 원인이 되는 두뇌 현상들마저 사라지는 것이다.

긍정의 감정은 우리의 뇌와 몸을 원래의 상태로 복귀시키는 작용뿐만 아니라 평소보다 한 단계 업그레이드시키는 역할도 한다. 미국 버지니아 대학의 조너선 헤이트Jonathan Haidt 교수에 따르면 긍정적인 생각과 감정은 보다 도덕적이고 선한 행동을 하려는 욕구를 만들어낸다. 이러한 효과는 생각만이 아니라 감정과 생물학적인 기본 작용에서부터 변화되는 것이다.

미국 노스캐롤라이나 대학의 바버라 프레데릭슨Babara Frederickson 교수는 긍정적인 감정이 협응과 조절 능력 향상, 근력과 심혈관계의 건강이라는 신체적인 변화뿐만 아니라 심리적·지적·사회적인 능력 모두를 더욱 확장시키고 새롭게 만들어내는 역할을 한다는 연구 결과를 발표했다.

그에 따르면 문제 해결 능력, 새로운 정보의 학습, 사회적인 관계의 견고함, 새로운 관계를 생성하는 능력, 창조성과 창의성, 미래에 대한 큰 그림을 그릴 수 있는 인지적 기능의 향상이 관찰된다고 한다. 또한 장기적으로 마음의 평안과 낙관주의를 유지할 수 있는 정신적 에너지를 주고 자기 정체성과 목표에 대한 감각을 발달시킨다고 한다. 게다가 우리 마음 전체 자원을 적절히 배분할 수 있는 능력도 긍정적인 감정에서 나온다고 한다.

글·브레인 편집부